Странно будет, ежели
даром пройдет это мое
обожание труда.
Л.Толстой
Для Толстого как писателя, для проблематики и поэтики его произведений характерно резкое противопоставление городской, светской и деревенской, близкой к природе жизни. Контраст искусственного городского и естественного деревенского, природного, впервые резко обозначенный в 'Казаках', составляет главное содержание повести 'Семейное счастье', очень многое определяет в 'Войне и мире' и в 'Анне Карениной', а в романе 'Воскресение' составляет исходную, ключевую мысль. Но именно в 'Казаках' руссоистский идеал не утверждается, а преодолевается: Оленину не дано слиться с миром природы и простых людей, живущих по естественным ее велениям.
Одна из важных особенностей эпического строя 'Казаков' состоит в том, что некоторые главные, ключевые мысли высказаны в немудреных словах простого человека — старика Ерошки. Он философствует о жизни, о войне, о религиозной вере, об отношениях народов друг к другу. В повествовательной системе Толстого это новый шаг сравнительно с севастопольским циклом, предвестие 'Войны и мира' и других произведений последующих лет.
Сюжет строится в 'Казаках' совсем не идиллично. Разрушены мечты Оленина о счастливой 'естественной' жизни. В ночном столкновении казаков с абреками убит горец. В конце повести опасно ранен Лукашка. Повесть, однако, как и все созданное Толстым, проникнута жизнеутверждающим началом, основанным на гуманизме, человечности. Повесть утверждает красоту и значительность жизни самой по себе. Ни одно из произведений Толстого не проникнуто такой молодой верой в стихийную силу жизни и ее торжество, как 'Казаки'. И в этом смысле кавказская повесть намечает прямой переход к 'Войне и миру'.
В творческой биографии Л.Н.Толстого 'Казаки' сыграли особенную, совершенно выдающуюся роль. После неудачи с 'Семейным счастьем' он четыре года ничего не печатал и в письмах к друзьям уверял, что совсем отказался от литературы.
'Казаки' обозначили рубеж. Это было возрождение. Сразу после них увидел свет 'Поликушка', а затем началась напряженная работа над 'Войной и миром'. Толстой снова почувствовал себя 'писателем всеми силами своей души'.